QBD76 HDSD: снова о вечных истинах

    Не знаю, случалась ли у уважаемых читателей такая ситуация, когда с какой-то фирмой ты знаком очень давно и хорошо (во всяком случае, субъективно предполагается глубина знакомства и опеределенные стандарты мышления, связанные с ней), и вдруг эта фирма преподносит совершенно умопомрачительный сюрприз, заставляющий полностью пересмотреть свое отношение к бренду. У меня лично такая история случилась с Chord Electronics, продукция которой находилсь в зоне моего пристального внимания лет десять назад, а с тех пор как-то ушла с переднего плана. Во всяком случае, это касалось источников. В свое время системы, собранные из компонентов уровня DSC 1500 DAC/Preamp, CPA 3000/4000, CPM 2800/3300 и аналогичных были у меня в числе желанных и почитаемых за высший уровень из доступного тогда. Прошло время, и мне стало казаться, что другие фирмы предлагают более интересные и музыкальные решения. С расширением кругозора фокус притягательности переместился на другие бренды, а к Chord стали предъявляться претензии о нарочитой или даже «парадной» детальности, холодности и некоторой стерильности. Конечно, наряду с указанными выше моделями, у фирмы имелись такие шедевры, как CPM 12000, но это было из разряда упомянутых музейных раритетов – манящих, но недосягаемых. То же, что было у Chord доступно, перестало манить как раньше. Время шло, Chord придумал линейку Choral, которая почти полностью выпала из поля моего зрения, за исключением прекрасного транспорта Choral Blu. Эволюция же, произошедшая с фирменными ЦАП и берущая начало от DAC 64, полностью осталась за кадром – увы. Но тут судьба свела меня с DAC QBD76 HDSD – что ж, как говорится, лучше поздно, чем никогда. Эта модель, прямая наследница DAC 64, позаимствовавшая у него все основные конструктивные черты, не является первой даже для своего номера. Перед ней был еще QBD76 без приставки HDSD. Мне бесконечно жаль, что я пропустила все эти явления в порядке их возникновения, но, раз уж так случилось, придется отдать дань самой последней версии – сразу и за всех.

    Основное отличие всех вариантов QBD76 и их предшественника DAC 64 от многих и многих моделей ЦАП на рынке – отказ от использования готовых чипов (PCM, AD, AK, WM и десятка других), обычно ставящихся в серийные аппараты. Для реализации своих задумок фирма пошла совершенно отдельным путем, который, строго говоря, является единственно правильным, если претендуешь на воссоздание именно своего, а не серийно-стереотипного понимания звука. Однако следовать этому пути имеют смелость очень немногие в аудио (Wadia и dCS – два знаменитых примера). Вся цифровая обработка сигнала, включая цифровые фильтры на входе, фазовую автоподстройку частоты тактового генератора, контроллер буфера RAM, и собственно цифро-аналоговое преобразование реализованы на разновидности программируемых логических интегральных схем – программируемых пользователем вентильных матрицах, или ППВМ (английская аббревиатура – FPGA, Field-Programmable Gate Array). Эти микросхемы состоят из конфигурируемых логических блоков, реализующих программные «переключатели» с несколькими входами и одним выходом (отсюда и название «логический вентиль», или «gate», в английском варианте). С помощью специального языка проектирования пользователь (в данном случае, конечно, имеется в виду производитель аппарата, а не конечный потребитель) может писать программные коды, реализующие нужную логику работы принципиальной схемы. Таким образом можно задать разные режимы цифровой фильтрации, добавить опции дизеринга и формирователя шума в нужном представлении (об этом чуть ниже), реализовать почти любую архитектуру ЦАП и т.д. и т.п. Поскольку ППВМ могут быть модифицированы в любой момент в процессе использования (что радикально отличается от концепции жестко заданной архитектуры и функций логических блоков у обычных серийных ЦАП), то перепрошивкой, т.е. написанием нового програмного кода и его загрузкой можно даже реализовать обработку нового цифрового формата, который до этого не воспринимался аппаратом. Простор для творчества огромный, да и себестоимость на стадии отлаженных алгоритмов очень низкая, что позволяет пользоваться преимуществами открытой архитектуры и звуковыми достижениями даже в бюджетных устройствах (как последние десять лет любит делать, например, Wadia, спуская свои головокружительные решения до уровня сравнительно недорогих комбинированных ЦАП-усилителей). С другой стороны, стартовый капитал, главным образом – интеллектуальный, должен быть весьма высок, и с фирмой должен сотрудничать высококлассный разработчик-программист, понимающий как проблемы цифрового аудио, так и специфику и возможности упомянутых ПЛИС. 

    Первооткрывателем этой идеологии, видимо, следует считать английскую компанию dCS, которая уже в 1994 г. показала первый вариант своего Ring DAC™ на ППВМ. Мы в журнале сталкивались с двумя готовыми продуктами в русле этого подхода – фантастическим исчерпывающим dCS Scarlatti и более доступным Debussy. С последним, кстати, очень часто сравнивают новые источники Chord, что обусловлено как схожестью концепции, так и примерно одинаковым ценовым диапазоном. Мы в этом обзоре тоже не избежим подобного сравнения, но чуть ниже. Любопытно, что по заявлению разработчиков Chord, они начали собственную программу реализации ЦАП на ППВМ ненамного позже dCS, тоже в первой половине 90-х гг. прошлого века. Именно тогда Джон Франкс из Chord повстречал Роберта Ваттса из компании Deltec Precision Audio, предложившего в качестве идеи для сотрудничества свою модель цифрового фильтра WTA (Watts Transient Aligned Filter) и ЦАП, оба – на основе ППВМ. Спустя довольно продолжительный промежуток времени – порядка десятилетия, этот союз благополучно разрешился созданием DAC 64. Так что путь Chord был довольно долгим, но проделан был определенно не зря. Chord QBD76 HDSD, как и его предшественники сходной конструкции, не предоставляет своему владельцу таких бескрайних возможностей влиять на звук системы, как, например, dCS Scarlatti, который три года назад мы назвали «орудием главного калибра», по аналогии с пушками линкоров. Он не имеет десятка переключаемых цифровых фильтров и разных опций дизеринга, state-of-art тактового генератора в отдельном блоке и общей железобетонной четырехблочной конструкции, где все сделано по абсолютному максимуму. С другой стороны, он и не стоит умопомрачительные 3 млн. рублей по курсу, когда писался тот обзор. Орудия линкоров доступны единицам, а звук Chord QBD76 HDSD или dCS Debussy порадует значительно большее количество владельцев, причем язык не повернется назвать это компромиссом. Действительно удивляет, насколько безупречными получились результаты у этих «доступных» аппаратов – даже не очень хочется горевать о недостающих миллионах для приобретения идеала. Кстати, если сравнивать между собой Chord QBD76 HDSD и dCS Debussy, то, по моим непрямым сравнениям и воспоминаниям, последний аппарат отличается замечательной живостью и пластикой, натуралистичностью и радостной подачей. В то время как оппонент от Chord дает абсолютно нейтральное и корректное представление музыкальных записей, исключительную ровность и непревзойденный баланс. По характеру они отличаются, и выбор одного из них – безусловно, дело вкуса меломана в соответствии с его видением правильной передачи звука. Но по техническому совершенству и ряду формальных параметров – разрешение в частотных поддиапазонах, фактура и фокусировка НЧ и ВЧ, разборчивость и пр. – они очень близки друг к другу, являясь одноклассниками по качеству. Вероятно, эта близость обусловлена сходной реализацией ЦАП.

    Как и две уже упомянутые фирмы – одна английская и одна американская – Chord для своих ППВМ выбирает продукцию Xilinx. В DAC 64 были задействованы Xilinx Spartan 2-го поколения, а в QBD76 HDSD стоят новые Spartan 3-го поколения – XC3S400. Рекламные брошюры упоминают о, в общей сложности, 1,25 миллионе «вентилей» – логических блоков, использованных в конструкции. Как уже говорилось, цифровой фильтр в ЦАП только один – программный WTA (в противоположность аппаратно реализованному на элементной базе), названный по имени разработчика. Во многом именно на создание совершенной версии этого фильтра и было потрачено много времени. Хотя, конечно, прогресс в микроэлектронике тоже внес свой вклад. Не столь давно в определении понятия цифрового фильтра в качестве недостатков указывались низкая скорость вычислений, зависящая от быстродействия процессора, а также трудность реализации цифровых фильтров большой длины (высокого порядка). Ваттс и его коллеги из Chord стартовали с позиции, что стандартные для серийных цифровых источников КИХ (фильтры с конечной импульсной характеристикой) редко имеют порядок выше 256-го, или 256 отсчетов моментов времени в рекурсивной цепочке, описывающей совокупность затухающих входных импульсов, все еще влияющих на выход фильтра. После этих 256 отсчетов импульсная переходная функция становится равной нулю (что и заключено в названии КИХ). Очевидно, что чем больше отсчетов будет использовано, тем лучше и безошибочнее будут описываться самые важные для восприятия звуковые характеристики, в том числе – переходные режимы. Однако, как уже говорилось, программная реализация такого длинного фильтра затруднена. В приципе, можно было сделать аппаратный цифровой фильтр. C точки зрения большинства производителей этот вариант ничем не плох по звуку и обеспечивает достаточную гибкость, позволяя варьировать разные фильтры в рамках одного аппарата простым переключением кнопки. Но Ваттс решил строго придерживаться реализации на ППВМ, которую почитал наиболее перспективной, дающей максимум возможностей и уже достаточно быстродействующей для его целей. Он разработал собственный алгоритм цифрового фильтра 256-го порядка и сделал прототип ЦАП, который, как утверждают некоторые западные специалисты, слышавшие его, звучал лучше практически любого из тогда существовавших с длинными фильтрами, включая решения 2048-го порядка. Тем не менее, впоследствии в серийных аппаратах компании Chord использовались более совершенные WAT высоких порядков, в частности, в QBD76 используется 2048-й порядок. Как цифровой фильтр, там и сам ЦАП были реализованы в 64-битном представлении, что отражено в названии DAC 64 (кстати говоря, я не знаю, что означает число 76 в названии новой модели, но оно точно не указывает на переход к процессингу данных с 76-битным разрешением, поскольку оно осталось прежним). Для ЦАП используются импульсные матрицы 5-го поколения (собственный счет Chord, отмечающий число реализаций). Для новой модели заявляется улучшенный алгоритм формирователя шума, являющегося непременным атрибутом любого дельта-сигма модулятора. Как и дизеринг, сформированный (не белый) шум призван решить проблему «ошибки усечения» при снижении битности сигнала до стандартных 16 бит (сейчас цифровая обработка всегда производится с повышением битности и передискретизации). При обратном переходе и отбрасывании младших разрядов с одновременным добавлением дизера или сформированного шума ошибки округления по причинам психофизичекого свойства становятся некоррелированными с сигналом, связанные с ними искажения уменьшаются, а динамический диапазон расширяется. Эти вещи хорошо изучены и теоретически понятны, но каждый производитель ЦАП (или режиссер, занимающийся сведением и обработкой музыкального материала при записи), использует свои алгоритмы формирования шума. В Chord QBD76 HDSD используется формирователь с разрешением 64 бита и фильтром ВЧ 8-го порядка, эффективно отсекающим растущую мощность шума за пределами рабочей полосы. 

    Джиттер на входах SPDIF и AES.EBU контролируется тактовым генератором с цифровой фазовой автоподстройкой частоты, работающим с частотой 115 МГц. Также используется фирменное решение Chord, предложенное все тем же Робом Ваттсом – буфер RAM управляемой глубины (настройки – выключен, средняя и максимальная глубина). Объем буфера памяти в режиме средней глубины примерно соответствует 1–2 с проигрывания музыки, максимальный – 3–4 с. При передаче музыки с высокоскоростного порта USB (только один из двух комплектных, см. ниже), работающего в асинхронном режиме, для сигналов с разной частотой дискретизации предусмотрены отдельные кристаллы осцилляторов для задания тактовой частоты.

    По коммутации все сделано с максимальным перфекционизмом – для передачи оригинального потока PCM с параметрами 24 бит/176,4 или 192 кГц требуется два входа AES/EBU для передачи самосинхронизующегося сигнала (Dual AES) и, соответственно, два кабеля (из с ходу припоминаемых производителей с аналогичными требованиями в голову приходит, опять-таки, dCS). Для несимметричных подключений по оптике для максимального разрешения опять же реализовано два одновременно работающих входа для двух кабелей Toslink, и они также присутствуют. При задействовании только одного из них частота дискретизации входного потока ограничена уровнем 96 кГц, как и для AES/EBU. Компьютерные порты USB и оба коаксиальных цифровых входа на разъемах BNC поддерживают формат 192 кГц по одиночке. Выходное напряжение у аппарата повыше нормы, как привычно для Chord – на балансном аналоговом выходе оно составляет 6 вольт RMS, на небалансном - 3 вольта. Судя по доступным материалам, в первой версии Chord QBD76 был также приемник Bluetooth с антенной, который впоследствии заменили на высокоскоростной порт USB со специальным четырехпиновым коннектором, воспользовавшись круглым отверстием под антенну у предшественника (модель QBD76 HD). Этот порт был способен передавать данные в асинхронном режиме с максимальным разрешением 24 бит/192 кГц, в то время как второй порт обеспечивал разрешение только 44,1 и 48 кГц, предполагающее воспроизведение оригинальных файлов в стандартном разрешении (CD-рипов). В нашей версии разница по разрешению и разделение обязанностей у двух портов USB также сохранились, хотя теперь они оба оснащены стандартными квадратными разъемами (USB type B). Bluetooth отсутствует и здесь, но вряд ли хоть один ценитель высочайшего качества звучания, на которое способно это поколение источников Chord, будет об этом сожалеть. Все-таки, кесарю – кесарево. В качестве изюминки именной этой модели с индексом HDSD выступает возможность воспроизводить звуковой поток с компьютера по USB не только в формате PCM, но и в DSD – «родном» для записей SACD. Все разъемы сзади позолоченные, длинные и солидные. Тумблер сети сзади после включения переводит аппарат сразу в рабочий режим, стендбай не предусмотрен. Корпус из толстого алюминиевого листа с вентиляционными прорезями на днище и отверстиями на верхней крышке стоит на 8 полусферических резиновых ножках. Для воспроизведения форматов высокого разрешения с компьютера драйвер требуется не только для Windows, но и для Mac OS, что нетипично. Драйвер на оптическом диске, вместе с электронным вариантом руководства и длинным USB кабелем, входит в комплект поставки.

    Внешне Chord QBD76 HDSD красив. Нет, даже не так – он чертовски красив, он, пожалуй, смотрится наиболее эффектно среди всех виденных мной компактных аппаратов. Причем его внешность изысканна и аристократична, несмотря на выпуклые стекла-линзы и сочетание красных символов и сине-зеленой подсветки внутренности корпуса. У кого-то другого это могло бы показаться китчем, балансированием на грани сомнительного вкуса – а тут это провокационное сочетание цветов, отлично увязанное с общим дизайном, сделано так, что просто хочется открыть рот. Овальный цельноалюминиевый корпус с мягкими обводами, обрамлениями сложных форм и дугообразными канавками, проточенными прямо в корпусе, традиционными для Chord крохотными серебристыми управляющими кнопками и рядами заклепок по краям – все это смотрится просто шедеврально, объединяя идеи биоморфизма и индустриальные темы. Небольшой корпус весьма массивен для своих габаритов, что, впрочем, тоже характерно для фирмы. «Домашние» аппараты Chord всегда смотрелись дорого и солидно, а старое дизайнерское решение шло в русле прямоугольных корпусов с антирезонансными ножками-развязками, приобретаемыми отдельно. Толстые блестящие колонны изрядно добавляли шика и весомости облику и заставляли многих известных мне владельцев аппаратов Chord стремиться к трате значительной суммы на приобретение цилиндрических развязок. Теперь четыре опоры по бокам корпуса – в прошлом (они остались только у топовых аппаратов фирмы), а серия Choral предлагает элегантную обтекаемость. Экстремистам и борцам с резонансами корпусов остались металлические ярусные министойки, в которые вставляются одинаковые фирменные овалы. При любом раскладе блок ЦАП я бы поставила в такую стойку сверху, чтобы не скрывать великолепную задумку с большим круглым окном-линзой на верхней крышке, открывающим все внутренности аппарата и заливающим комнату волнами света в зелено-лазурных тонах. Эта подсветка похожа на толщу воды, освещаемой солнцем, в каком-нибудь заповедном заливе или на рифах, а в рифовом аквариуме «плавают» не яркие люминесцентные рыбки и другие диковинные существа, а микросхемы Xilinx. На идеальные печатные платы, залитые мягким лазурным сиянием, тоже не грех полюбоваться сквозь прозрачную «воду» и восхититься идеальностью паек и ровными рядами элементов. Линза слегка искажает перспективу, за счет чего получается не просто свет из окошка, а действительно мягкое мерцание волн, как в настоящем океане на фоне белого идеального песка дна. Из-за ориентации окошка лазурный столб в темноте поднимается вверх, но и слушателю в кресле перепадает немножко волшебного света. Вторая выпуклая линза сбоку и слева от большой имеет меньший диаметр и служит окошком дисплея, причем информация, отображаемая красными символами, располагается «на дне» и тоже читается только сверху. Бегущая строка показывает текущий вход, глубину буфера и полярность сигнала – прямую либо инвертированную. Соответствующие опции управляются тремя кнопками в изогнутой утопленной канавке вокруг большой линзы. Надписи рядом с кнопками отсутствуют, входы и выходы на задней панели тоже не подписаны, и на первый взгляд это кажется неудобным и побуждает снизить балл по эргономике. Но все оказывается настолько просто и удобно по самой коммутации, а аппарат во включенном состоянии столь восхитительно красив, что рука не поднимается писать жалкую критику в адрес столь совершенной конструкции. Удивительно стильный и технически совершенный аппарат – вот что приходит в голову еще до прослушивания.

    Заочно по старым воспоминаниям о звучании систем с компонентами Chord я ждала праздника сверхдетальности, холеной и породистой, но несколько отстраненной подачи и ряда других вещей. Возможно, то были несовершенные системы с неорганично сочетающимися компонентами. Потому что насколько Chord QBD76 HDSD заметен визуально, настолько же он нейтрален и не добавляет ни грамма от себя в звучании. По первым впечатлениям тут нет ничего выделяющегося, никакой характеристики, за которую можно зацепиться и составить характер или перечень особенностей аппарата. В условных аудиофильных терминах тут нет ни сладкого, ни соленого, вкусного, пресного, бледного, выразительного и пр. – подача абсолютно нейтральна, звук идеально уравновешен тембрально и по частотным диапазонам. Chord QBD76 HDSD спокойно можно использовать в роли звуковой линейки или сакраментального «куска молчаливого провода» – конструкторского идеала при разработке нейтрального компонента. Этот аппарат как будто отсутствует вообще – он не заявляет о себе как о посреднике или интерпретаторе, он просто исчерпывающе передает всю суть прослушиваемых записей, все детали и фактуры, все индивидуальные почерки и штришки. При этом детальность не переходит границы нарочитости, масса событий не разваливается на части и не напрягает излишней информативностью. ЦАП вообще оставляет удивительное чувство свободы, комфорта и цельности звучания. Звучание воспринимается как высоко натуралистичное и завершенное, в нем не прослеживается острая парадность старых моделей Chord или ледяная искристость компонентов Wadia. Звучание QBD76 HDSD стало для меня во всех смыслах новым откровением о фирме Chord, возвращением вечных ценностей, которые разыскивались по всему миру и у самых разных брендов, а нашлись у хорошего знакомого, но понятого и услышанного по-новому. Тем аудиофилам, которые продолжают поддерживать миф об отстраненности почерка Chord, настоятельно рекомендуется послушать это чудо. Этот, не побоюсь этого слова, гипноз нейтральности, идеальной сбалансированности и органичности не оставит равнодушным. Душа просто отдыхает на этом аппарате, потому что не надо ни привыкать к почерку, ни подстраиваться, ни вычленять или домысливать специфику – можно просто следовать музыке. Потенциал Chord QBD76 HDSD в окружении случайных партнеров из нашего тестового набора показался мне почти безграничным; во всяком случае, он точно был несопоставимо выше всех остальных компонентов.

    На сложных органных записях мы получили идеальный нижний регистр, трубы и механику, идеальное «чудовище, которое не дышит», по словам классика. В перекличках органа и медных духовых вязь инструментов была настолько совершенна, что даже как-то не приходило в голову оценивать, отделяется ли труба от верхних регистров органа, и каковы по качеству тембры – все отделяется, сплетается и сливается, и разделяется снова. Все абсолютно уместно и правильно, все как в жизни – поэтому и кажется, что нет аппаратуры. На струнных инструментах и голосах звук естественно мягкий, без рези поверху, но столь же естественно яркий и острый, когда надо. Барочное сопрано идеально, а контратенор – неизбежный и единственно возможный, все прочее – неправильная передача и «кривизна». Усилители, создающие такую совершенную имитацию жизни, все же попадаются (большинство – за негуманные деньги), а вот источники такого уровня просто штучны. И я еще раз не могу не подчеркнуть, насколько удивительно встретить подобный эталонный звук в таком ценовом сегменте. Обычно у меня он ассоциируется с миллионами рублей и заоблачными системами. Причем тут уместно порассуждать не только о красоте или натуралистичности, но и феноменально высокой культуре воспроизведения, точному следованию любому жанру, идеальному балансу эмоций. Для ценителей ровной подачи не будет сюрпризом то, что высочайшая нейтральность сопровождается такой эмоциональностью – не навязанной, не «раскачанной», а истинной, пришедшей вместе с записью. Великолепная детальность работает на поднимание всех внутренних связей оркестра, недоговоренности и внутреннего настроя. На форте получается волна звука – мощная и мягкая, добрая и грозная. Любые другие жанры звучат столь же целостно и безупречно, включая самые брутальные. Единственным огорчением послужили остальные компоненты нашей лабораторной системы, которые по цене формально соответствуют уровню источника, а по сути очень далеко до него не дотягивают. Но все равно музыка играет как вечная истина, которой хочется внимать сутками и неделями.

    Графы амплитудно-частотной характеристики ЦАП Chord QBD76 HDSD для левого и правого каналов сливаются в единое целое, что свидетельствует об идеальной отстройке устройства и идентичности параметров применяемых электронных компонентов (рис. 1). Неравномерность характеристики в диапазоне звуковых частот составляет не более 0.1 дБ. Ширина полосы пропускания на выходе определяется частотой дискретизации обрабатываемого сигнала. Суммарные привнесенные гармоники при воспроизведении тона с частотой 1 кГц с максимальным уровнем (2,87 В.), составляют не более 0.001% (рис. 2). Разностная гармоника комбинации 19 и 20 кГц выглядит несколько хуже и в цифровом выражении соответствует значению 0.016% (рис. 3). Отношение сигнал-шум 115 дБ. Проникновение сигнала между каналами на 10 кГц составляет 102 дБ.

Вывод: Безупречный по всем параметрам аппарат, заверщающий поиск священного Грааля звука среди разумно доступных вариантов. При удачном подборе окружения он способен заставить задуматься о смысле жизни даже владельцев аппаратуры с заоблачными ценниками.