ЦАП/усилители AudioQuest DragonFly Red, Black и Cobalt

Даже не верится, что таким «аудиофлешкам», вмещающим в себя цифроаналоговый конвертор и бустер для наушников, скоро исполнится уже 10 лет. Но тема по-прежнему актуальна, что и мотивирует компанию AudioQuest выпускать новые модели DragonFly. Так что у нас есть повод для обзора всей цветовой палитры девайсов, помеченных фигуркой стрекозы.

Вряд ли кто-то мог предположить, что идею объединения в одном корпусе USB-DAC с качественным телефонным усилителем изящнее всех реализует не какая-то компания, выпускающая наушники или электронные компоненты, а один из самых известных американских производителей аудиокабелей.

Тогда с подобной идеей носились все. Одни делали эти устройства в традициях «хай-файной» школы – в виде стационарного ЦАП/усилителя, наделяя компонент селектором входов и разными выходами, регулятором громкости, различными режимами, дисплеем и т.д. Более предприимчивые старались сделать все тоже самое, но в компактном формате для мобильного использования и с автономным питанием. А самые прогрессивные отказывались даже от батарейной секции – к тому моменту появились DAC и усилительные чипы с малым энергопотреблением, для работы которых за глаза хватало и токов от штатной пятивольтовой шины USB.

И если сейчас задаться целью найти самый доступный и качественно исполненный микроЦАП с хорошими параметрами, то альтернатив DragonFly будет немного.

Но в AudioQuest вообще решили отсечь все, без чего можно было обойтись, и сделали свой ЦАП/усилитель в формате флешки, но по подобию адаптера: со стороны USB сигнал вошел, со стороны гнезда под «джек» – вышел. Все! А чтобы было понятно, какого типа сигнал проходит по тракту, сделали фирменный значок стрекозы функциональным – меняющим цвет в зависимости от разрядности конвертируемых аудиоданных. Ну разве не гениально?

Своими «дрэгонфлаями» AudioQuest, конечно, не взорвала рынок техники Head-Fi, но действительно сделала возможным высококлассное воспроизведение музыки через аудиофильские наушники с ноутбуков, компьютеров или смартфонов без каких-либо дорогих или громоздких промежуточных компонентов.

Естественно, начинание было подхвачено и другими компаниями, но AudioQuest ответила на это такой ценовой политикой, что фактически смела конкурентов. И если сейчас задаться целью найти самый доступный и качественно исполненный микроЦАП с хорошими параметрами, то альтернатив DragonFly будет немного. Существенно дешевле лишь какие-нибудь ЦАПы-«хвостики» с Aliexpress, сделанные в виде кабельных переходников для подключения наушников к смартфонам. Но это товар из другой категории.

Оригинальные DragonFly – штуки универсальные: в компьютер или ноутбук включаются напрямую, к планшетам или смартфонам – через переходники, которые есть в широкой продаже. Существуют, кстати, и фирменные – в ассортименте AudioQuest эти адаптеры помещены в раздел DragonTail Extender. А еще компания предлагает использовать и отдельный фильтр-адаптер JitterBug для очистки данных от помех.

Немного об эволюции

Едва ли не главным плюсом всего семейства DragonFly стало то, что производитель не перестает развивать эти устройства как на программном уровне, постоянно улучшая функционал обновляемых прошивок, так и на аппаратном.

Например, прототипы делались на распространенных тогда и подходящих по всем параметрам конверторах от Wolfson, но со слов главы AudioQuest Уильяма Е. Лоу, нужного качества добиться не получалось, поэтому волевым решением за основу был выбран более дорогой чип от ESS.

У первой серийной модели, к разработке которой компания привлекла Гордона Рэнкина – опытного инженера из Wavelength Audio, на входе уже применялся USB-контроллер Texas Instruments TAS1020, поддерживающий Steamlength – особый асинхронный протокол работы USB с перетактовкой для уменьшения джиттера. Выходная часть – специализированный усилительный чип от Burr Brown.

Но не прошло и двух лет, как в AudioQuest делают второе поколение DragonFly, в котором «обвязка» полностью меняется.

Но не прошло и двух лет, как в AudioQuest делают второе поколение DragonFly V.1.2, в котором «обвязка» полностью меняется. Эта модификация звучала так же хорошо, как и первая, но стоила дешевле (если смотреть на американский прайс в долларах).

Рассматриваемый здесь DragonFly Black, который так похож на первую версию (добавилась только позолота на штеккере USB), начали производить в 2016-м. Но по факту это очередная кардинальная переработка до версии V.1.5: конвертор – снова от ESS (но уже 32-битовый Sabre ES9010), однако USB-вход обслуживается экономичным PIC32MX270 от Microchip, а на выходе стоит новый высокоэффективный усилитель на микросхеме TPA6130 от TI. Преимущество этой модели состоит не только в меньшем энергопотреблении (что позволяет использовать ее со смартфонами), но также в поддержке декодирования MQA.

Параллельно с Black компания выпустила и модель DragonFly Red, которую можно было использовать со стационарной техникой – уровень сигнала на телефонном выходе у нее поднят с 1,2 В до стандартных для линейных соединений 2,1 В. При этом красная модель получила не только более продвинутый выходной усилитель, но также и ЦАП классом выше (ES 9016) и цифровой 64-битовый аттенюатор, не огрубляющий сигнал.

Самый свежий итог селекции «стреокоз» – модель Cobalt. Она также отличается усилителем с повышенным напряжением. По сравнению с Black и Red изменилась форма корпуса и цветовая индикация проходящего цифрового потока (88,2 и 96 кГц отображается не оранжевым и пурпурным, а желтым и светло-синим). Но есть и принципиальные отличия. На входе – самый передовой USB-контроллер PIC32MX274 (ток потребляет меньше прежнего, но на 33% быстрее). Заменена и главная составляющая – преобразователем теперь служит топовый ES9038Q2M. Третье новшество – появление в комплекте фирменного переходника DragonTail с USB-C (папа) на USB Type-A (мама). Такая щедрость, очевидно, вызвана тем, что компания Apple во всех выпускаемых ноутбуках окончательно отказалась от привычных прямоугольных портов USB. Но это приятный бонус и для обладателей смартфонов с терминалом USB-C.

Все модели DragonFly работают с Hi-Res Audio до 24 бит/96 кГц (более высокие потоки даунсемплируются). В коробке к каждому ЦАПу вы найдете промокоды для подключения к популярным стриминговым сетям, поставляющих контент в высоком разрешении, так что сможете полнее ощутить все получаемые преимущества в качестве звучания.

Велика ли разница на слух?

В сети полно обзоров и пользовательских отзывов на DragonFly, большинство которых дают позитивные оценки всем трем моделям. Но «градус восторга» сильно варьируется от оборудования и программных проигрывателей, которое служили источником в тестах и сравнениях. Вот почему свое маленькое исследование я начал именно с этой стороны.

Едва ли не у всех компьютеров, планшетов и смартфонов есть три звена, где оригинальный сигнал может быть испорчен: встроенный системный аудиомикшер, сам ЦАП и телефонный усилитель. На самом деле критических точек больше, но эти – самые вредные. Микшер может огрубить разрядность потока до нескольких бит, встроенный в аудиокарту преобразователь наверняка будет значительно уступать по параметрам любому нормальному, да и выход на наушники может обслуживаться копеечной микросхемой.

Получаем конфетку: мощный, комфортный, в меру проработанный и совершенно не утомляющий саунд!

Во всех случаях, когда на стороне источника все плохо с последними двумя звеньями, любой DragonFly даст колоссальный прирост качества – надо лишь позаботиться о том, чтобы в настройках проигрывателя поток на USB-ЦАП выдавался без пересемплирования и каких-то программно наложенных эффектов. И далее это полностью подтвердилось.

Берем какой-либо недорогой Android-смартфон уже не свежего поколения, который вообще никогда не звучал хорошо со своего телефонного выхода даже с наилучшим программным плеером, подключаем к нему самый доступный DragonFly Black и получаем конфетку: мощный, комфортный, в меру проработанный и совершенно не утомляющий саунд! Кстати, я бы не сказал, что «стрекоза» как-то сильно нагружает аккумулятор смартфона – если в нем стоит батарея емкостью в 4000 — 5000 мАч, то процесс разряда по моим наблюдениям ускоряется точно не в разы, а лишь на какие-то проценты (в сравнении с таким же непрерывным прослушиванием без DragonFly).

Когда источником служит смартфон почти флагманского уровня, сделанный на современных чипсетах и с Android не ниже 10ой версии, то разница между штатным и «дрэгонфлеевским» выходом становится менее заметна – даже с продвинутой моделью Red, которая от Black отличается более динамичным и отточенным почерком.

Отдельного рассмотрения заслуживает пара с Vivo X50 Pro. В этом смартфоне стандартный аудиотракт дополнен встроенным ЦАП/усилителем от Asahi Kasei. И вот он единственный, который выдал нейтральное, живое и богатое звучание и без помощи DragonFly. Его смог «переиграть» только старший Cobalt и только на тех программах, где не было мощного сложного баса (он даже у этой модели ЦАПа получался чуть дрябловатым). Но здесь я грешу не на AudioQuest, а на сам источник. Не исключено, что ЦАП от смартфона Vivo просто недополучал питание.

И это предположение получило подтверждение от MacBook Air, с которым Cobalt куда лучше раскрыл структуру и динамику по басу. Для такого источника я также могу порекомендовать и Red. А вот Black для источников Apple уже выглядит не настолько хорошим. Как и в сочетании с высокочувствительными наушниками – он настораживает повышенным уровнем шумов и недостаточно чистыми ВЧ даже в сравнении со штатным телефонным выходом.

С «айфонами» вообще все просто – заметный прирост в чистоте и информативности воспроизведения вы получите только используя какое-либо платное аудиофильское приложение, которое позволит выводить звук на ЦАП в Hi-Res. Аппаратная же часть у этих девайсов, похоже, настолько хороша, что ниже DragonFly Cobalt что-то подключать смысла нет.

Обратите внимание, что я везде говорил именно о качестве, а не о количественных показателях. У всех DragonFly, в том числе и у Black, запас по выходной мощности так велик, что они легко ладят и с высокоомными наушниками, которые не предназначены для портатива. Так что если в вашей связке смартфон-наушники на первом месте стоит вопрос о недостаточной громкости, то любая «стрекоза» эту проблему решит запросто.

Чисто конкретно

В завершение – блиц-прогон всех DragonFly на одном источнике (MacBook Air) с разными моделями наушников.

Такие стандартные «затычки», как Focal Spark, с любой «стрекозой» просто преображаются – уходит гулкость в басе, подстегивается чуть проваленная динамика по ВЧ, появляется много воздуха. Удивительно, но самые простые наушники вдруг начинают звучать как дорогие классные IEM.

Второй «стандарт» в лице накладных и условно закрытых Audio-Technica ATH-MSR7B порадовал, в сущности, тем же самым: появилась четкая фактура в басах, ВЧ стали звучать более естественно. С Red также ослабились сухие оттенки на высоких, а с Cobalt ушла и некоторая подкраска на средних.

Поразительно, но все «стрекозы» вполне справляются и с низко чувствительными магнито-планарами. Динамика — более чем!

Аудиофильские закрытые Denon AH-D9200 нормально раскрылись только с Cobalt. С другими «стрекозами» прогресс был не столько в качестве, сколько в напористости звучания, но с старшей моделью ЦАП стали слышны мельчайшие нюансы в самих записях и тонкие технические отличия в форматах. Пространство в треках MQA, например, казалось куда более детально прорисованным в сравнении с теми же записями обычного CD-качества.

Сочетание с экстремально чувствительными арматурными IEM Campfire Audio Andromeda тоже капризное. Вариант с Black дает мощнейшую плотность баса и простреливающую мозг динамику – такая просто опасна для слуха. А снижение громкости до минимальных значений выявляет другую проблему – заметные шумы. С Red получаешь такую же силовую подачу, но она более пластичная, образы телеснее, а шумы менее заметны. Более-менее сбалансированный звук получается лишь с Cobalt. Шумовой фон практически незаметен и детализация какая-то сумасшедшая, очень много воздуха…

Посмотрим на другую крайность – возьмем «тяжелые» 110-омные Audeze LCD-3. Поразительно, но все «стрекозы» вполне справляются и с низко чувствительными магнито-планарами. Динамика — более чем! Но микродинамическая картинка не такая богатая. Даже Cobalt не может «вбить» в эти наушники все те детали, которые легко даются крутым музыкальным источникам и стационарным усилителям для наушников.

Последняя проба – Meze Empyrian. Тоже магнитопланары, но гибридные, с ортодинамической секцией, и чуть «полегче» американских. В принципе, их уже кое-как «вытягивают» даже некоторые смартфоны. Но с DragonFly Cobalt эти наушники зазвучали так, будто им дали сигнал от очень серьезной системы – тактично, собранно, удивляя не столько сверхдетальностью, сколько естественной чистотой и органичностью всех воспроизводимых звуков. Супер!

Такой результат опять заставляет задуматься над тем, как правильно распределить траты на систему. Мы всегда советуем подбирать компоненты равноценные друг другу, но здесь прекрасную сумму дала и другая формула: очень дорогие наушники + стандартный ноутбук от Apple. Правда, работает все это складно лишь благодаря маленькой «прокладке» от AudioQuest.

Короче, на Cobalt не жалко потратить денег даже не слушая. Ну а к более дешевым моделям DragonFly рекомендуем подходить просто со своим источником и наушниками. И тогда в выборе не ошибетесь.

КОМПОНЕНТЫ

• Источники

•   ноутбук Apple MacBook Air A1465

•   cмартфон Xiaomi Redmi Note 8T, Samsung A50, Vivo X50 Pro, iPhone 11

• Наушники

•   Focal Spark

•   Audio-Technica ATH-MSR7B

•   Denon AH-D9200

•   Campfire Audio Andromeda

•   Audeze LCD-3

•   Meze Empyrian